ภูพระบาท: เสาหินรูปเห็ด ภาพเขียนสี และหอที่สร้างให้เจ้าหญิง

เสาหินทรายที่ถูกกัดเซาะจนเป็นรูปเห็ด ภาพเขียนสีก่อนประวัติศาสตร์ใต้เพิงหิน และตำนานเจ้าหญิงที่ถูกขังไว้บนหอ ทั้งหมดอยู่ในป่าผืนเดียวกันที่อุดรธานี

หอนางอุสาดูเป็นไปไม่ได้ในภาพถ่าย และดูเป็นไปได้ขึ้นอีกนิดเดียวเมื่อยืนอยู่ตรงหน้า แผ่นหินทรายขนาดเท่าห้องเล็ก ๆ วางทรงตัวอยู่บนแกนที่แคบเกินกว่าจะรับมันไหว โดยมีห้องหินสร้างอยู่ด้านบน

การกร่อนเป็นคนจัดให้มันทรงตัว ส่วนห้องหินนั้นคนทำ

ที่นี่คืออะไรกันแน่

อุทยานประวัติศาสตร์ภูพระบาทเป็นแหล่งมรดกโลกยูเนสโก ตั้งอยู่บนที่ราบสูงหินทรายในอำเภอบ้านผือ จังหวัดอุดรธานี ตลอดหลายล้านปี ลมและน้ำกัดเซาะหินที่อ่อนกว่าออกไป เหลือหินที่แข็งกว่าวางอยู่บนแกนบาง เกิดเป็นรูปทรงเห็ดที่ให้บุคลิกกับอุทยานแห่งนี้และเป็นภาพถ่ายเกือบทั้งหมดของมัน

จากนั้นมนุษย์ก็ใช้พื้นที่นี้ต่อเนื่องเรื่อยมา ใต้เพิงหินมีภาพเขียนสี ทั้งรูปคน รูปมือ รูปสัตว์ เขียนด้วยสีแดงในจุดที่เพิงบังฝนไว้ อายุที่มีการเผยแพร่อยู่ในช่วงราว 3,000 ถึง 6,000 ปี ต่อมาอีกนาน ในสมัยทวารวดี รูปหินเหล่านี้ถูกแปลงเป็นพื้นที่พิธีกรรมทางพุทธด้วยการปักใบเสมาหินสลักรอบและระหว่างกลุ่มหิน

เดือนกรกฎาคม 2567 ที่นี่ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกยูเนสโกในชื่อ ภูพระบาท ประจักษ์พยานแห่งวัฒนธรรมสีมาสมัยทวารวดี กลายเป็นแหล่งมรดกโลกทางวัฒนธรรมแห่งที่ห้าของไทย

ชั้นทับซ้อนแบบนี้คือเหตุผลที่ควรมา ทั้งศิลปะยุคก่อนประวัติศาสตร์ ภูมิทัศน์ศักดิ์สิทธิ์ทางพุทธยุคต้น และกลุ่มหินที่ดูเหมือนมีคนออกแบบ อยู่บนเส้นทางเดินวงเดียวกัน ไม่มีที่ไหนมากนักในโลกที่ซ้อนสามสิ่งที่ต่างกันขนาดนี้ไว้บนเนินเดียว

ตำนานที่ทุกคนเล่า

เรื่องเล่าท้องถิ่นที่ผูกกับที่นี่คือตำนานนางอุสา-ท้าวบารส เจ้าหญิงที่ถูกฤๅษีผู้เลี้ยงดูเก็บไว้บนหอ เจ้าชายที่ไปถึงตัวเธอจนได้ และการไล่ล่าที่จบไม่สวยสำหรับคนส่วนใหญ่ในเรื่อง

รูปหินเกือบทุกก้อนในอุทยานถูกตั้งชื่อจากเรื่องนี้ ทั้งหอนางอุสา ก้อนหินบ่อเลี้ยง และหีบศพ

ตำนานไม่ใช่โบราณคดี และป้ายในอุทยานก็แยกสองอย่างนี้ออกจากกันอย่างถูกต้อง ทั้งสองอย่างคุ้มกับความสนใจของคุณ เพียงแต่อย่าปนกัน และให้ระวังไกด์ที่ปน

เดินในพื้นที่

เส้นทางวงรอบยาวไม่กี่กิโลเมตร เป็นทางเดินในป่าที่มีร่ม มีบันไดและช่วงปีนสั้น ๆ ใช้เวลาสองถึงสามชั่วโมงที่จังหวะพอประมาณ

ที่นี่ไม่ขาดร่มเงา ซึ่งทำให้เป็นโบราณสถานอีสานที่หายากที่ทนเดินได้ตอนกลางวัน ตรงข้ามกับพนมรุ้งที่ทางดำเนินไม่มีร่มเลยสักเมตร

อย่าข้ามเพิงเล็ก ๆ ภาพเขียนสีที่ดีที่สุดหลายจุดอยู่ในเพิงที่มองจากทางเดินแล้วไม่เห็นอะไรเลย จนกว่าจะก้าวเข้าไปใต้เพิงและปล่อยให้ตาปรับสักสามสิบวินาที นั่นคือความผิดพลาดที่ผู้มาเยือนทำบ่อยที่สุดที่นี่ และภาพที่ตอบแทนการยอมเดินเข้าไปก็ไม่ได้ถูกติดป้ายไว้อย่างกระตือรือร้นเท่าไหร่

ใกล้ ๆ กัน วัดพระพุทธบาทบัวบกมีรอยพระพุทธบาทพร้อมพระธาตุทรงลาว ขับรถไม่ไกลจากทางเข้าอุทยาน และเป็นส่วนหนึ่งของภูมิทัศน์การจาริกแสวงบุญเดียวกัน

ไปยังไง

ใช้อุดรธานีเป็นฐาน รถทัวร์กลางคืนจากหมอชิต 2ใช้เวลาราวแปดชั่วโมง มีเที่ยวบินถี่ และตัวอุทยานอยู่ห่างจากตัวเมืองไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราว 67 กิโลเมตร ใช้เวลาทางรถราวหนึ่งชั่วโมงสิบนาที

ขนส่งสาธารณะจากอุดรธานีไปอุทยานแทบไม่มีอยู่จริงสำหรับคนที่มีตารางเวลา คนส่วนใหญ่จึงเหมารถพร้อมคนขับทั้งวัน ซึ่งอยู่ราว 700–800 บาทสำหรับไปกลับพร้อมเวลารอ

จับคู่ภูพระบาทกับบ้านเชียงที่อยู่อีกฟากของจังหวัด แล้วจะได้วันที่เต็มและปะติดปะต่อกัน สองที่รวมกันครอบคลุมประวัติศาสตร์ของภูมิภาคเดียวกันหลายพันปี และคนขับที่จ้างมาที่หนึ่งก็ยินดีพาไปอีกที่

ข้อควรรู้

ใส่รองเท้าที่ยึดเกาะดี หินทรายลื่นจริงหลังฝน และช่วงปีนสั้น ๆ เป็นการปีนบนหิน ไม่ใช่บันได

พกน้ำไป ข้างในแทบไม่มีขาย ปิดไหล่ปิดเข่าถ้าจะเข้าเขตวัด ซึ่งควรเข้า

จังหวัดเลยซึ่งอยู่ทางตะวันตกของอุดรธานีมีงานผีตาโขนที่อำเภอด่านซ้าย มักจัดในเดือนมิถุนายนหรือกรกฎาคม เป็นงานหน้ากากผีที่คนเที่ยวอีสานส่วนใหญ่จับจังหวะไม่ทัน