ภูพระบาท: เสาหินรูปเห็ด ภาพเขียนสี และหอที่สร้างให้เจ้าหญิง

เสาหินทรายที่ถูกกัดเซาะจนเป็นรูปเห็ด ภาพเขียนสีก่อนประวัติศาสตร์ใต้เพิงหิน และตำนานเจ้าหญิงที่ถูกขังไว้บนหอ ทั้งหมดอยู่ในป่าผืนเดียวกันที่อุดรธานี

หอนางอุสาดูเป็นไปไม่ได้ในภาพถ่าย และดูเป็นไปได้ขึ้นอีกนิดเดียวเมื่อยืนอยู่ตรงหน้า แผ่นหินทรายขนาดเท่าห้องเล็ก ๆ วางอยู่บนเสาที่แคบเกินกว่าจะรับไหว และมีห้องหินก่อไว้ด้านบน การกัดเซาะเป็นคนทำให้มันตั้งอยู่ได้ ส่วนห้องข้างบนคนเป็นคนสร้าง

ที่นี่คือที่ไหนกันแน่

อุทยานประวัติศาสตร์ภูพระบาทตั้งอยู่บนลานหินทรายในอำเภอบ้านผือ จังหวัดอุดรธานี ตลอดเวลาหลายล้านปี ลมและน้ำกัดกร่อนหินชั้นที่อ่อนกว่าออกไป เหลือหินแข็งวางอยู่บนเสาเรียว กลายเป็นรูปเห็ดที่เป็นเอกลักษณ์ของที่นี่

จากนั้นมนุษย์ก็ใช้พื้นที่นี้ต่อเนื่องเรื่อยมา ใต้เพิงหินมีภาพเขียนสี ทั้งรูปคน รูปมือ รูปสัตว์ เขียนด้วยสีแดงในจุดที่เพิงหินบังฝนไว้ อายุที่ระบุในแหล่งอ้างอิงต่าง ๆ อยู่ระหว่างราว 3,000 ถึง 6,000 ปี ต่อมาในสมัยทวารวดี เพิงหินเหล่านี้ถูกเปลี่ยนเป็นพื้นที่ประกอบพิธีทางพุทธศาสนา ด้วยการปักใบเสมาหินสลักไว้โดยรอบ

ในปี พ.ศ. 2567 ภูพระบาทได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลกในชื่อ "ภูพระบาท ประจักษ์พยานแห่งวัฒนธรรมสีมาสมัยทวารวดี"

ชั้นเวลาที่ทับซ้อนกันนี่แหละคือเหตุผลที่ควรมา ทั้งศิลปะก่อนประวัติศาสตร์ ภูมิทัศน์ศักดิ์สิทธิ์ในพุทธศาสนายุคต้น และหินรูปทรงที่ดูเหมือนมีคนออกแบบ อยู่ในเส้นทางเดินวงเดียวกัน

ตำนานที่ทุกคนเล่า

เรื่องเล่าท้องถิ่นที่ผูกกับที่นี่คือตำนานนางอุสา-ท้าวบารส เจ้าหญิงที่ถูกฤๅษีผู้เลี้ยงดูขังไว้บนหอ เจ้าชายที่ฝ่าเข้าไปจนได้ และการไล่ล่าที่จบไม่สวย โบราณสถานเกือบทุกจุดในอุทยานถูกตั้งชื่อจากเรื่องนี้ ทั้งหอนางอุสา กู่นางอุสา บ่อน้ำนางอุสา และคอกม้าท้าวบารส

ตำนานไม่ใช่หลักฐานทางโบราณคดี และป้ายในอุทยานแยกสองอย่างนี้ออกจากกันชัดเจน ทั้งคู่น่าสนใจ เพียงแต่อย่าเอามาปนกัน

เดินชมยังไง

เส้นทางเดินเป็นวงยาวไม่กี่กิโลเมตร ผ่านป่าร่มรื่น มีบันไดและทางชันสั้น ๆ ใช้เวลาราวสองถึงสามชั่วโมงถ้าเดินเรื่อย ๆ ที่นี่ร่มเกือบตลอดทาง จึงเป็นโบราณสถานอีสานไม่กี่แห่งที่เดินกลางวันได้โดยไม่ทรมาน

อย่าข้ามเพิงหินเล็ก ๆ ภาพเขียนสีที่ดีที่สุดหลายจุดอยู่ในเพิงที่มองจากทางเดินแล้วเหมือนไม่มีอะไร จนกว่าจะก้าวเข้าไปใต้เพิงและปล่อยให้ตาปรับแสง

ใกล้ ๆ กันคือวัดพระพุทธบาทบัวบก ที่มีรอยพระพุทธบาทและพระธาตุทรงล้านช้าง ขับรถจากทางเข้าอุทยานไม่ไกล และเป็นส่วนหนึ่งของภูมิทัศน์การจาริกแสวงบุญชุดเดียวกัน

ไปยังไง

ใช้อุดรธานีเป็นฐาน รถทัวร์รอบกลางคืนจากสถานีขนส่งหมอชิต 2 ไปอุดรธานีใช้เวลาราว 7-9 ชั่วโมง มีเที่ยวบินหลายรอบต่อวัน ส่วนตัวอุทยานอยู่ในเขตอำเภอบ้านผือ ห่างจากตัวเมืองไปทางตะวันตกเฉียงเหนือราว 65 กม. หรือประมาณหนึ่งชั่วโมงทางรถ

รถสาธารณะจากตัวเมืองเข้าอุทยานมีน้อย คนส่วนใหญ่จึงเช่ารถหรือจ้างคนขับแบบเหมาวัน ถ้าจับคู่ภูพระบาทกับแหล่งโบราณคดีบ้านเชียงในวันเดียว จะได้ทริปที่เต็มและร้อยเรื่องกันได้ เพราะสองที่นี้รวมกันครอบคลุมประวัติศาสตร์หลายพันปีของภูมิภาคเดียวกัน

ข้อควรรู้

ใส่รองเท้าที่ยึดเกาะดี เพราะหินทรายลื่นหลังฝน พกน้ำไปเอง เพราะข้างในแทบไม่มีร้านขาย และปิดไหล่ปิดเข่าถ้าจะเข้าเขตวัด

ตรวจเวลาเปิด-ปิดและค่าเข้าล่าสุดก่อนไป เพราะมีการปรับหลังได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นมรดกโลก